훈민정음 I 세종대왕은 왜 목숨을 걸고 새 문자를 만들었는가 I 『한성대화재 소헌왕후』예선영 지음

훈민정음 -
세종실록 113권, "우매한 백성들이 말하고 싶은 것이 있어도 마침내 제 뜻을 잘 표현하지 못하는 사람이 많다." 신하들의 거센 반대에도 세종대왕이 훈민정음 창제를 밀어붙인 진짜 이유는 무엇이었을까. 실록의 기록과 그 여백을 따라, 실화 바탕 역사 장편소설 『한성대화재 소헌왕후』로 이어지는 질문을 던진다.

왕이 신하들의 반대 상소를 받으면서까지 지키려 한 것은, 문자가 아니라 어쩌면 한 사람 한 사람의 목숨이었을지도 모른다.

실록이 남긴 문장

세종 28년(1446년) 9월 29일, 세종실록 113권은 훈민정음 반포와 함께 왕의 육성에 가까운 문장을 남긴다. "우매한 백성들이 말하고 싶은 것이 있어도 마침내 제 뜻을 잘 표현하지 못하는 사람이 많다. 내 이를 딱하게 여기어 새로 스물여덟 자를 만들었으니…" 같은 113권은 또한 이렇게 적는다. "정음의 제작은 전대의 것을 본받은 바도 없이 자연히 이루어졌으며…" 이 두 문장은 훈민정음이라는 문자가 어디에서 왔는가에 대한, 실록이 직접 남긴 가장 분명한 답이다. 전례를 따르지 않고, 백성이 뜻을 펴지 못하는 현실을 딱하게 여겨 만들었다는 것. 이보다 더 명확한 창제 동기는 없다.

그러나 실록은 동시에, 이 문자가 결코 순탄하게 받아들여지지 않았다는 사실도 함께 기록한다. 최만리를 비롯한 일부 대신들은 새 문자 반포에 반대하는 상소를 올렸다. 중화의 문명을 따라야 할 조선이 독자적인 문자를 갖는 것은 사대의 예에 어긋난다는 논리였다. 왕조 국가에서 신하의 집단적 반대를 무릅쓴다는 것은 결코 가벼운 일이 아니다. 그럼에도 세종은 이 문자를 끝내 반포했다. 여기에서 자연스러운 질문이 생긴다. 세종은 왜, 그토록 거센 반발을 감수하면서까지 새로운 문자를 밀어붙였을까.

조선은 문자가 없던 나라가 아니었다. 한자와 이두라는 표기 수단이 이미 존재했다. 문제는 그것이 백성 대다수에게는 닿을 수 없는 언어였다는 데 있었다. 관아의 문서, 법전의 조항, 심지어 자신의 억울함을 호소하는 소장(訴狀)조차 백성 스스로는 쓸 수 없었다. 이 격차는 단순한 불편이 아니라, 권리의 격차였다. 글을 아는 소수와 글을 모르는 다수 사이의 거리는, 국가의 명령이 백성에게 전달되는 방식마저 왜곡시켰다. 세종실록이 반복해서 강조하는 '뜻을 펴지 못하는 백성'이라는 표현은, 이러한 구조적 문제를 왕이 직접 인식하고 있었음을 보여준다. 소송, 세금, 부역, 형벌에 이르기까지 백성의 삶과 직결된 모든 행정이 문자를 매개로 이루어졌고, 그 매개를 다루지 못하는 사람은 언제나 억울함을 증명할 방법이 없었다.

기록의 여백, 그리고 하나의 가설

실록은 훈민정음 창제의 표면적 동기를 분명히 밝힌다. 그러나 그 동기가 왜 하필 세종 28년에 이르러 이토록 절박한 문장으로 표현되었는가에 대해서는 자세히 말하지 않는다. 필자는 이렇게 추론한다. 백성이 글을 몰라 겪는 불편은 조선 초기 내내 존재했던 문제였다. 그런데 왕이 굳이 신하들의 반대까지 감수하며 문자를 만들기로 결심한 데에는, 단순한 통치철학을 넘어서는 어떤 구체적인 경험이 있지 않았을까. 이것은 하나의 역사적 가설이다. 사실로 단정할 수는 없다. 다만 기록의 여백을 따라가 보면, 그 절박함의 뿌리를 짐작하게 하는 사건 하나가 눈에 들어온다.

세종 8년(1426년), 한성에서 대규모 화재가 발생했다. 실록은 이 화재로 인한 피해와 조정의 대응을 사실로 기록하고 있다. 수많은 백성의 집이 불타고, 재산과 목숨이 한순간에 사라졌다. 그런데 이런 국가적 재난 앞에서 백성들이 마주한 또 하나의 벽이 있었다. 자신의 피해를 관아에 정확히 알릴 수 없었고, 억울함을 문서로 남길 수 없었으며, 흩어진 가족을 찾기 위한 방문조차 스스로 써 붙일 수 없었다는 사실이다. 어쩌면 세종은, 혹은 그 곁을 지킨 이들은, 재난의 한복판에서 글을 모른다는 것이 곧 목숨과 권리를 잃는 일이라는 것을 뼈저리게 목격했을지도 모른다. 다시 한번 밝히지만 이것은 실록이 직접 진술한 사실이 아니라, 기록과 기록 사이의 여백을 따라가며 세워본 문학적 가설이다.

재난은 평상시에는 드러나지 않던 사회의 균열을 순식간에 드러낸다. 화재 직후의 한성에서는 행정 명령이 신속히 전달되어야 했고, 피해 상황이 정확히 보고되어야 했으며, 백성 스스로도 자신의 사정을 관아에 알릴 방법이 필요했다. 그러나 이 모든 과정의 병목에는 언제나 문자가 있었다. 정보가 오직 소수의 문해층을 거쳐야만 흐를 수 있는 구조에서는, 재난 대응 자체가 느려지고 왜곡될 수밖에 없다. 어쩌면 세종은 이 재난을 통해, 문자가 없다는 것이 개인의 불편을 넘어 국가 운영 전체의 취약점이라는 사실을 절감했을지도 모른다. 이 또한 실록이 직접 서술하지 않은, 필자의 추론임을 다시 한번 밝혀둔다. 재난에서 반포까지는 이십 년의 시간이 걸렸다. 그 이십 년 동안 절박함이 어떻게 무르익어 갔는가는, 실록의 몇 줄만으로는 온전히 재구성할 수 없는 영역이다.

인간 세종, 그리고 절박함의 얼굴

세종을 성군으로만 기억하면, 그가 감당해야 했던 정치적 부담은 쉽게 지워진다. 신하들의 반대는 단순한 의견 차이가 아니라, 사대 질서와 유교적 세계관 전체를 건드리는 문제였다. 왕이 이 반대를 뚫고 문자를 반포하기 위해서는, 백성을 향한 막연한 선의만으로는 부족했을 것이다. 확신이 필요했다. 그리고 확신은 대개 추상적인 이념이 아니라 구체적인 장면에서 태어난다. 글을 몰라 억울함을 풀지 못하는 백성의 얼굴, 재난 앞에서 무력했던 이웃의 눈빛, 그런 구체적인 장면들이 왕의 결단을 더 단단하게 만들었을 가능성은 충분히 있다. 이 지점에서 세종은 실록 속 초상화 같은 성군의 이미지를 벗고, 절박함을 짊어진 한 인간으로 다가온다.

학자로서의 세종, 정치가로서의 세종은 이미 여러 기록과 연구를 통해 널리 알려져 있다. 그러나 밤늦도록 서른두 해를 문자 연구에 매달렸다는 사실, 신하들의 반대 상소를 조목조목 반박하며 끝까지 물러서지 않았다는 사실은, 단순한 학문적 호기심만으로는 설명되지 않는다. 사람이 어떤 일에 목숨을 걸 만큼 집요해질 때는, 대개 그 사람 자신이 직접 목격하고 흔들린 무언가가 있기 마련이다. 훈민정음이라는 문자 뒤에 있는 세종의 절박함은, 그래서 더 인간적으로 다가온다.

세종의 재위 기간 내내 반복되는 기록이 있다. 가뭄, 홍수, 화재, 전염병 앞에서 왕이 직접 구휼을 지시하고, 피해 상황을 세세히 보고받았다는 기록이다. 이는 세종이 백성의 고통을 추상적인 통계가 아니라 구체적인 개별 사건으로 접했음을 보여준다. 재난이 반복될 때마다 왕에게 필요했던 것은 정확하고 신속한 정보였고, 그 정보의 흐름을 가로막는 가장 근본적인 장벽이 바로 문자였다. 필자는 이렇게 추론한다. 세종에게 훈민정음은 단순한 애민의 상징이 아니라, 국가 운영의 실질적인 도구로 구상되었을 가능성이 크다. 물론 이 역시 실록이 명시적으로 진술한 바는 아니며, 여러 기록을 종합해본 하나의 해석임을 밝혀둔다.

소헌왕후라는 또 하나의 시선

그 절박함의 곁에는 소헌왕후가 있었다. 세종실록은 왕후에 대해 많은 지면을 할애하지 않는다. 그러나 왕이 정사에 몰두하는 동안 궁궐의 안살림과 열 자녀의 양육을 흔들림 없이 지켜낸 사람이 왕후였다는 사실은 분명히 남아 있다. 왕이 궁궐 밖 백성의 참사를 어떤 경로로, 어떤 밀도로 전해 들었을지는 실록이 답하지 않는다. 그러나 왕후 역시 국모로서 백성의 삶과 완전히 무관한 자리에 있지는 않았다. 어쩌면 왕후는, 세종이 미처 직접 마주하지 못한 백성의 고통을 가장 가까이서 전하는 통로였을지도 모른다. 이 또한 실록이 진술하지 않은, 기록의 여백에서 세워본 하나의 해석이다.

궁중 여성의 삶은 대개 기록의 중심이 아니라 여백에 머문다. 그러나 그 여백이야말로, 당시 왕실이 백성의 삶을 어떻게 감각했는가를 되짚어볼 수 있는 자리이기도 하다. 왕후가 화재의 소식을 접했을 때 어떤 마음이었을지, 실록은 침묵한다. 그 침묵을 존중하되, 그 침묵이 곧 무관심이 아니었으리라는 추정은 결코 무리한 상상이 아니다. 『한성대화재 소헌왕후』는 바로 그 침묵의 자리에 조심스럽게 목소리를 얹는 작업이다.

왕후의 삶을 들여다보는 일은, 동시에 조선 초기 왕실 여성이 감당해야 했던 이중의 무게를 들여다보는 일이기도 하다. 한편으로는 자녀를 낳고 기르는 어머니의 자리, 다른 한편으로는 국모로서 백성 앞에 모범이 되어야 하는 자리. 이 두 자리는 종종 충돌했을 것이다. 그러나 실록이 전하는 소헌왕후의 인자하고 검소한 모습은, 그 충돌을 조용히 감당해낸 사람의 흔적처럼 읽힌다. 기록되지 않은 침묵 속에서, 왕후가 실제로 어떤 판단을 내리고 무엇을 왕에게 전했는지는 알 수 없다. 다만 그 침묵의 무게가, 오늘의 우리에게도 여전히 질문을 남긴다.

훈민정음, 그리고 소설이 시작되는 자리

실록은 사실을 증언하고, 문학은 그 사실 사이의 침묵을 상상한다. 『한성대화재 소헌왕후』는 바로 이 침묵의 자리에서 태어난 실화 바탕 장편 역사소설이다. 1426년 한성대화재라는 실제 사건을 배경으로, 세종실록의 기록을 따라가면서도 실록이 말하지 못한 사람들의 목소리를 문학적으로 복원한다. 소설은 역사적 사실과 문학적 해석을 명확히 구분하면서, 훈민정음이 태어나기까지의 여정을 새로운 시선으로 그려낸다. 다만 소설이 이 절박함을 어떤 이야기로, 어떤 결말로 완성하는지는 이 글에서 밝히지 않는다. 그 답은 오직 책 안에만 있다.

세종실록 113권의 그 문장, "내 이를 딱하게 여기어 새로 스물여덟 자를 만들었으니…"는 오백여 년이 지난 지금도 여전히 묵직하다. 그러나 그 문장 뒤에 어떤 얼굴들이 있었는가는, 실록이 다 말해주지 않는다. 『한성대화재 소헌왕후』는 그 얼굴들을 찾아가는 소설이다. 화재의 밤을 지나온 사람들, 이름을 남기지 못한 백성들, 그리고 그들 곁에서 함께 시대를 건넌 왕과 왕후의 이야기가, 실록의 여백 위에서 다시 태어난다.

역사 칼럼은 여기서 멈춘다. 실록이 증언하는 사실, 그리고 그 사실들 사이를 조심스럽게 이어본 몇 가지 해석까지가 이 글이 말할 수 있는 전부다. 세종이 정확히 어떤 순간에, 어떤 마음으로 훈민정음 창제를 결심했는가는 앞으로도 완전히 밝혀지지 않을 것이다. 그러나 그 결심이 결코 가볍지 않았다는 것, 그리고 그 결심의 배경에 백성의 구체적인 고통이 있었으리라는 것은, 여러 정황을 통해 충분히 짐작할 수 있다. 『한성대화재 소헌왕후』는 그 짐작을 이야기의 언어로 완성한 작품이다. 소설이 그 절박함을 어떤 결말로 풀어내는지는, 이 글이 아니라 오직 책장을 넘기는 독자만이 확인할 수 있다.

예선영 작가 I 브랜드 스토리

예선영 작가는 지난 10년 동안 소헌왕후라는 인물 하나를 파고들었다. 세종실록을 비롯한 여러 사료를 반복해서 읽으며, 기록이 자세히 말하지 않는 자리마다 오래 머물렀다. 왜 왕후에 대한 기록은 이토록 짧은가, 그 짧음 뒤에는 무엇이 있었는가. 작가의 질문은 언제나 거기서 시작되었다.

10년의 연구 끝에, 작가는 4년을 온전히 집필에 쏟았다. 훈민정음이라는 익숙한 유산을, 그것이 태어나기까지의 절박함으로 되돌려 놓는 작업이었다. 실록이 증언하는 사실과, 실록이 침묵하는 여백을 정직하게 구분하면서, 허구가 역사를 가리지 않도록 매 문장을 신중하게 골랐다.

왜 지금인가. 작가는 이렇게 답한다. 훈민정음은 너무 오래 당연한 것이 되어, 그것이 누군가의 절박함에서 태어났다는 사실을 잊게 만든다. 글을 안다는 것이 여전히 삶과 죽음을, 권리와 무권리를 가르는 세계가 어딘가에 존재하는 한, 이 이야기는 여전히 유효하다. 『한성대화재 소헌왕후』는 그 절박함을, 오백 년의 시간을 건너 다시 세상에 내놓은 작가의 오랜 응답이다

공식 유튜브 I 예작유니버스 바로가기

왜 지금 이 소설을 읽어야 하는가

• 세종실록 113권의 실제 기록을 출발점으로 삼아, 훈민정음 창제의 절박함을 새로운 시선으로 되짚는다.
  
  
• 1426년 한성대화재라는 실제 역사적 사건과 훈민정음 창제를 하나의 서사로 정직하게 연결한 국내 몇 안 되는 역사소설이다.
  
  
• 역사적 사실과 문학적 해석을 명확히 구분하여, 신뢰할 수 있는 역사소설을 원하는 독자에게 적합하다.
  
  
• 10년의 연구와 4년의 집필이 응축된 밀도 높은 서사로, 결말은 오직 책에서만 확인할 수 있다.
  
  
• 세종대왕이라는 익숙한 이름 곁에서, 아직 충분히 조명되지 않은 소헌왕후의 삶을 함께 만날 수 있다.

실화 바탕 역사 장편소설 『한성대화재 소헌왕후』는 지금 만나볼 수 있다.

실화 바탕 역사 장편소설

『한성대화재 소헌왕후』

구매 바로 가기

This content belongs to AID Promise Inc