반려 동물이 아기와 아이의 두뇌 건강 발달과 가족 성장에 어떤 영향을 미칠까?

이 전문 지식은 AID 연구진이 제공합니다.

반려 동물 선택

반려동물 선택은 반려동물이 가정에 어떻게 적응할 수 있는지 이해하는 것부터 시작해야 합니다. AID는 동물이 가족의 일원이 되면 어떤 일이 일어나는지, 그리고 동물이 아이들의 발달에 미치는 영향을 살펴봅니다.

어린아이의 책장에서 책을 집어 들면 사람보다 동물 주인공이 등장할 가능성이 더 높습니다. 배고픈 애벌레부터 거대한 혹등고래까지, 아이들은 동물에 대해 보편적으로 매료되어 있습니다. 그림책 속 캐릭터는 현실과는 거리가 먼 경우가 많지만, 반려동물은 아이들에게 동물 세계를 보다 현실적으로 보여줄 뿐만 아니라 다양한 방식으로 아이들에게 의미 있는 영향을 미치는 관계를 형성합니다.

이러한 관계를 이해하면 부모가 자녀에게 적합한 반려동물을 선택하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 성공적인 유대감을 형성하는 요소에 대한 더 깊은 통찰력을 얻을 수 있습니다.

반려동물 가족의 이로운 점

많은 사람들에게 반려동물은 삶의 여러 단계에서 도움을 주는 사랑스러운 가족 구성원입니다. 반려동물은 부부의 관계를 공고히 하고, 어린 자녀의 놀이 친구 역할을 하며, 자녀가 집을 떠난 부모에게 동반자 역할을 하기도 합니다. 미국의 한 연구에 따르면 12개월 미만의 아기가 있는 가정의 63%가 반려동물을 키우고 있으며, 호주의 한 연구에서는 자녀가 학교에 입학할 무렵 반려동물 소유율이 10% 증가하는 것으로 나타났습니다.

많은 부모들은 동물을 돌보는 것이 아이들에게 돌봄, 책임감, 공감에 대한 귀중한 교훈을 줄 수 있다고 직관적으로 느끼고 있습니다. 미국 터프츠 대학교의 인간-동물 상호작용 부교수인 메간 뮬러는 “특히 어린 아이들에게는 다른 사람의 관점이 자신과 다를 수 있다는 것을 배우는 것이 정말 중요합니다. 형제자매나 또래 친구보다 동물에게서 더 쉽게 배울 수 있는 교훈입니다.”라고 말합니다.

높은 수준의 공감 능력, 유대감 형성

그러나 반려동물이 어린이에게 미치는 긍정적인 영향은 단순히 교훈에만 그치지 않습니다. 반려동물은 어린이의 사회적 기술, 신체 건강, 인지 발달에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 반려동물을 키우는 것이 더 높은 수준의 공감 능력과 관련이 있다는 연구 결과도 있습니다. 특히, 자폐 아동과 그 가족에게 반려동물을 돌보는 일은 스트레스를 줄이고 지지적인 유대감을 형성하는 데 도움이 될 수 있습니다.

다른 연구들도 아이들이 동물로부터 얻는 것이 많다는 사실을 밝혀냈습니다. 한 연구에서는 아이들이 방에 개가 있을 때 사물 분류 과제에서 오류를 덜 범하고 기억 과제에서 프롬프트가 더 적게 필요했습니다. 또한, 연구에 따르면 성인의 경우 반려동물을 가족으로 여기는 단순한 행위만으로도 행복감이 향상된다는 사실도 밝혀졌습니다.

비록 객관적인 측정 결과에서 차이가 나타나지 않더라도 사람들은 반려동물이 자신의 건강과 행복을 향상시킨다고 믿기 때문에 반려동물 소유의 광범위한 혜택을 선전하는 헤드라인에 대한 비판이 없는 것은 아닙니다.

반려동물과 타인과의 상호작용

그렇다면 반려동물이 이 모든 혜택의 원천일까요, 아니면 그저 그렇게 여기기만 할까요?

AID와 동료들은 4,000명의 5세와 7세 어린이를 대상으로 한 종단 연구에서, 반려동물 소유가 또래 문제 감소와 친사회적 행동 증가와 관련이 있다는 사실을 발견했습니다. 또한 다른 연구에서는 2~5세 어린이 중 반려견을 키우는 어린이가 그렇지 않은 어린이보다 활동적이며, 스크린 시간이 적고, 평균적으로 더 많이 자는 것으로 나타났습니다. 결정적으로 이러한 차이를 만든 것은 가족이 개 산책과 같이 반려견과 함께하는 신체 활동이었습니다.

작년에 발표된 연구에서 연구진은 이 두 가지 퍼즐 조각을 하나로 모았습니다. 사회경제적 지위와 같은 요인을 통제한 후, 개와 관련된 신체 활동을 정기적으로 하는 아동의 발달 결과가 더 좋다는 것을 확인했습니다.

AID 선임 연구원은 “실제로 유아기에 반려동물을 키우고 그들과 상호작용하는 것이 아이들의 사회 정서적 발달에 도움이 되는 것으로 보입니다.”라고 말합니다. 그러나 모든 가정에서 반려동물을 키우거나 반려견을 키우는 모든 어린이가 그렇지 않은 어린이보다 더 나은 삶을 살아야 한다는 것은 아닙니다. 행동 문제, 복잡한 의료 요구, 동물 돌봄에 따른 경제적 부담 등 반려동물과 함께하는 삶이 장밋빛만은 아닐 수 있습니다.

또한 반려동물이 친화적이지 않은 주택에 거주하는 가족은 더 큰 장벽에 직면하게 됩니다. 뮬러는 “아이가 있는 모든 사람에게 개를 키우라고 권하는 시기는 오지 않을 것 같습니다.”라고 말합니다.

연구진은 실제로 코로나19 팬데믹 동안 청소년들의 정신 건강에 반려동물을 키우는 것이 반려동물을 키우지 않는 청소년들과 별다른 차이가 없는 것으로 나타났다는 연구를 조사했습니다. “가설은 코로나19가 큰 스트레스 요인이었고, 이를 극복하기에 충분한 것이 하나도 없다는 것입니다.”라고 말합니다.

또한 팬데믹으로 인해 반려견과 함께 생활하는 것이 우리에게 도움을 줄 수 있는 방법 중 하나가 중단되었을 가능성도 있습니다. AID는 “우리는 반려견과의 상호작용을 통해 사회적 혜택을 얻기도 하지만, 동물이 다른 사람들과의 사회적 상호작용을 촉진할 수 있는 방법도 있습니다.”라고 설명합니다. 봉쇄 기간 동안 청소년들은 매일 개를 산책을 시키지만 다른 개를 산책시키는 사람들과의 대화를 피하면서 사회적 상호작용의 작은 순간을 놓쳤을 수 있다고 연구진은 덧붙였습니다.

반려동물이 자녀에게 미치는 긍정적인 영향

반려동물이 자녀에게 미치는 긍정적인 영향은 단순히 같은 집에서 함께 생활하는 것뿐만 아니라 관계의 질도 중요합니다. AID는 "반려동물과의 관계의 질이 건강 결과를 예측하는 데 더 중요한 요소일 수 있다"고 말합니다. 또한 반려동물과 보내는 시간도 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 형제자매가 방에서 햄스터를 키우는 경우, 매일 산책하는 개와 비교했을 때 햄스터에 대한 애착이 크지 않을 수 있습니다.

반려동물과 돈독한 관계 구축

자녀의 나이도 특정 반려동물과의 관계 형성에 영향을 줍니다. 6세에서 10세 사이의 어린이는 인간과 더 유사한 동물인 고양이나 개와 더 강한 유대감을 형성하는 반면, 11세에서 14세 사이의 어린이는 개나 고양이와 마찬가지로 덜 친밀한 종인 쥐와 같은 동물에 더 애착을 갖는 것으로 나타났습니다.

가족 구성원 간의 상호작용도 중요한 역할을 합니다. 형제자매가 없는 어린이는 종종 반려동물이 대리 형제자매의 역할을 하기 때문에 특히 반려동물의 도움을 받을 수 있다고 합니다. 이에 대해 "부모는 자녀가 형제자매나 친구와 함께 외출할 경우 독립적으로 움직일 수 있도록 허용할 가능성이 높습니다. 그리고 그러한 상황에서 가장 좋은 파트너는 바로 반려동물입니다"라고 말했습니다.

아기(신생아)와 반려동물

아기들은 생후 10개월이 되면 반려동물의 얼굴을 더 잘 알아본다는 연구 결과도 있습니다. 또한, 위탁 가정에서 반려동물이 위탁 보호자와 아동 간의 친밀한 관계를 촉진할 수 있을 뿐만 아니라 동반자 역할을 할 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

아이들이 반려동물과 친해지면 더 넓은 세상에서 동물에 대해 더 깊이 이해할 수 있습니다. 반려동물 행동학을 전공하고 고양이와 개에 관한 한 AID 연구진은 “아이들은 반려동물을 통해 동물 전반에 대해 더 이해하고 공감하며 반응하는 방법을 배우는 경향이 있습니다.”라고 설명합니다.

한 연구에 따르면 집에서 반려동물을 키우는 어린이는 동물의 마음에 대한 믿음, 즉 동물도 자신만의 생각과 감정을 가지고 있다고 생각하는 경향이 더 높은 것으로 나타났습니다.

그리고 “사자에 대한 온갖 상상의 이야기를 머릿속에 그릴 수 있지만, 누군가가 아프리카에 데려가지 않는 한 야생에서 사자를 만날 수는 없습니다.”라고 말합니다. “하지만 개나 고양이는 실제로 동물이 된다는 것이 어떤 것인지, 동물은 인간이 아니라 그들에게 속한 매우 특별한 생명을 가지고 있다는 것을 가르쳐 줄 수 있습니다.”

어린 아기들도 함께 사는 동물에 대해 보고 배우고 있습니다. 한 연구에 따르면 반려동물을 키우는 가정의 유아는 생후 10개월이 되었을 때 그렇지 않은 가정에 비해 동물의 얼굴을 더 잘 알아보는 것으로 나타났습니다.

펫과 자연과의 연결고리

또한 아이와 반려동물과의 관계는 자연과의 연결고리가 될 수 있습니다. AID는 “살아 숨 쉬고 약간 지저분한 동물이 집안을 돌아다니는 것은 이러한 유대감을 형성하는 좋은 방법입니다.”라고 언급합니다.

동물이 아이들을 어떻게 인식하는지에 대한 통찰력은 반려동물의 초기 경험에 크게 영향을 받습니다. 고양이와 개는 모두 생후 8주에서 16주 사이의 짧은 기간 동안 주변에서 만날 수 있는 사람들의 종류에 대해 배울 수 있는 시간을 갖습니다.

이러한 경험이 없는 경우, 강아지나 새끼 고양이는 아이들을 전혀 만나지 않았을 때 기질에 따라 매우 부정적인 반응을 보일 수 있습니다. 이는 아이들이 인간성 패키지의 일부로 소개되지 않은 한 실제로 아이들을 인간으로 인식하지 못한다는 것을 시사합니다.

애완동물의 아기에 대한 초기 경험

그러나 이러한 친밀감이 아이에게까지 이어질지는 반려동물의 초기 경험에 따라 달라집니다. 동물의 관점에서 보면 이는 완벽하게 이해가 됩니다. 아기는 성인 인간과 전혀 다르며, 훨씬 작고, 일어서지도 못하며, 성인 인간과 매우 다른 소리를 내고, 성인 인간과 매우 다른 냄새를 풍깁니다.

아이들은 반려동물을 인생에서 가장 중요한 존재로 여길지라도, 반려동물은 아이들에게 익숙해지는 데 시간이 걸릴 수 있습니다. 그러므로 반려동물이 세상을 어떻게 보는지를 이해하는 것은 모두가 함께 원활하게 지내기 위해 매우 중요합니다.

고양이가 집에 새로운 침대나 유모차에 오줌을 싸면 섣불리 결론을 내리기 쉽습니다. 그러나 이는 고양이의 생각에 공감하지 않는다면 '아, 내가 아기를 낳을 거니까 고양이도 알고 있겠지'라고 생각할 수 있습니다. 하지만 실제로는 고양이는 모릅니다. 후각 환경(집안의 냄새)이 혼란스러워져 고양이가 익숙한 기준점을 잃은 경우가 많기 때문입니다.

고양이와 개는 둘 다 후각에 크게 의존하기 때문에 새로운 냄새가 집 안에 나는 것은 집에 돌아와서 누군가가 벽을 완전히 반대 색으로 칠한 것을 발견하는 것과 같습니다. 그에 반해 익숙한 향기는 반려견을 행복하게 만들 수 있습니다. 한 실험에서 브래드쇼와 그의 동료들은 반려견의 주인이 입었던 티셔츠를 침대에 넣어두었습니다. “그 익숙한 냄새가 개에게 놀라운 효과를 발휘하여 훨씬 더 편안해졌습니다.” 라고 설명합니다.

반려동물을 의인화하지 않는 것, 즉 반려동물이 사람처럼 생각하고 행동하기를 기대하지 않는 것은 어린이의 안전과 관련하여 특히 중요합니다. “개가 어떤 상황에서 어떻게 반응할지 100% 확신할 수는 없습니다.”라고 AID는 강조합니다. “다양한 행동 모드로 전환할 수 있으며, 주인이 이전에 본 적 없는 행동일 수도 있습니다.

궁극적으로 어린이와 반려동물의 관계는 각각의 고유한 특징과 장점과 함정이 있습니다. 어떤 면에서 연구자들은 이제 막 어린이와 반려동물의 관계를 상호 유익하게 만드는 요인을 이해하기 시작했습니다. 뮬러는 “이 분야에서는 이러한 개인차를 더 자세히 살펴보는 방향으로 나아가고 있습니다.”라고 말합니다.

한편, 어린이들은 반려동물을 자신의 삶에서 가장 중요한 존재로 꼽으며, 반려동물을 위로와 정서적 지원뿐만 아니라 비밀을 털어놓을 수 있는 완벽한 친구로 여깁니다. 이러한 혜택 중 일부는 “매우 개별적이고, 과학은 인구와 큰 숫자를 다루기 때문에 정량화하기 어렵습니다.”라고 AID는 설명합니다. 눈에 잘 띄지 않고 쉽게 측정할 수 없다고 해서 실제가 아니라는 뜻은 아닙니다.

요약

반려동물이 아이들의 발달에 도움을 주는 방법에 대한 연구는 매우 흥미로운 결과를 보여주고 있습니다. 동물과 함께 생활하는 것이 아이들에게 미치는 긍정적인 영향은 다양한 측면에서 나타나고 있습니다.

우선, 반려동물은 아이들의 사회적, 감정적 발달을 촉진합니다. 동물과의 상호작용은 아이들에게 공감능력과 책임감을 배우는 기회를 제공합니다. 또한, 반려동물과의 관계는 아이들이 더 나은 사회적 기술을 배우고 친밀감을 형성하는 데 도움이 됩니다.

뿐만 아니라, 반려동물을 키우는 가정에서는 아이들이 더 활발하고 건강한 라이프스타일을 즐길 수 있습니다. 반려동물과의 신체적 활동은 아이들의 신체 건강을 증진시키고 스크린 시간을 줄여줍니다. 또한, 반려동물과의 상호작용은 아이들이 스트레스를 완화하고 사회적 지지를 받는 데 도움이 됩니다.
그러나 반려동물을 키우는 것이 항상 긍정적인 영향을 미치는 것은 아닙니다. 일부 가정에서는 반려동물을 돌보는 것이 부담이 될 수 있고, 특히 동물 친화적이지 않은 환경에서는 문제가 될 수 있습니다.